Doğal dil anlayışı (NLU), doğal dil işlemenin, metnin yüzeysel yapısını işlemekten çok, anlam ve niyeti yorumlamaya odaklanan alt alanıdır. NLP genel olarak dili anlamayı, üretmeyi ve işlemeyi kapsarken, NLU anlama tarafına odaklanır: ifade belirsiz, gündelik veya dilbilgisi açısından kusurlu olsa bile, bir cümlenin gerçekte ne anlama geldiğini -örtük bağlam, duygu tonu ve konuşanın altta yatan niyeti dahil- çözmek.
Bu, bir kişinin söylediklerine göre eylemde bulunması gereken her şey için doğrudan önemlidir; yalnızca kelimeleri tanımak değil: sesli bir asistanın "Paris'e bir uçuş ayırt" ifadesini, sohbette geçen sıradan bir Paris bahsinden ayırt edebilmesi için NLU'ya ihtiyacı vardır ve bir müşteri hizmetleri sohbet robotunun, benzer kelimeler kullanılsa bile, gerçek bir şikayeti alaycı bir sözden ayırt edebilmesi için buna ihtiyacı vardır.
